大辽灭亡

契丹王朝的灭亡不难从史书中查到。据记载，大辽和北宋对峙长达160多年，出人意料的是，最终灭掉大辽的却是曾经归附于契丹的女真人。女真首领完颜阿骨打在大辽的疆域内攻城掠地，并于1115年建立金朝。10年后，完全取代了盛极一时的契丹王朝。一部分幸存的契丹人在皇室成员耶律大石带领下被迫向西迁移，在今天的中国新疆和中亚地区建立了西辽，又称哈喇契丹国。这个帝国也一度强盛，但最终又被成吉思汗的蒙古大军所灭。之后，契丹的残余势力又在今天的伊朗南部建立了起儿漫王朝，但不久还是在黄沙弥漫的异国他乡销声匿迹了。

契丹文化的消失

在中国历史上，虽然改朝换代频频发生，但原有的文化传统总能代代相传。然而契丹王朝灭亡后，整个契丹文化也随之消亡了。

分析发现，从契丹王朝建立到1271年元朝建立，在这短短的300多年间，中国出现了辽、北宋、西夏、金、南宋和元等朝代。这是中国历史上一个非常特殊的时期，由于取得政权的统治者分属于不同的民族，因此朝代更迭也导致了整个民族的地位和相关文化都发生了转换。女真人的金朝取代契丹人的辽朝后，曾下令清除那些反抗的契丹人，其中一次见于史书的杀戮就持续了1个多月。很有可能契丹文化也在这时遭到舍弃。

另外，金朝刚建立时，并没有本民族的文字，只好沿用汉字和契丹字。当女真文字参照汉字创立后，金朝皇帝就下令废止了契丹字，契丹文字可能由此失传。以此类推，契丹文化的衰亡也就不难理解了。

耶律楚材

中国社会科学院民族研究所的研究员刘凤翥，在破解古老的契丹文字方面造诣深厚。他是目前全世界认识契丹文字最多的专家。

刘凤翥说，关于契丹文字有两个缺憾：一是到目前为止，几乎所有的契丹文字都是在碑刻上发现的，都是墓志铭。二是到目前为止，人们还没有发现任何用契丹文编写的书籍。因此，不仅解读契丹字还有许多困难，而且从已经破解的文字中也很难找到足以反映契丹全貌的描写。针对有学者推断契丹文字并不成熟，还不足以记载历史的观点，刘凤翥认为契丹文字已经比较完善，只不过它失传得太久了。

在北京的颐和园，有一座耶律楚材祠，耶律楚材墓就在其中。耶律楚材是契丹人，在他出生时大辽已经消亡65年。当时成吉思汗的蒙古帝国统治着中国北方，种族等级制度非常严格，契丹人在4种等级中排行倒数第二，处处面临歧视。但耶律楚材却非比寻常地得到成吉思汗的重用，曾经担任相当于宰相的高职。然而令人不可思议的是，这样一位才华横溢的契丹人，却在辽代灭亡仅仅几十年之后就忘却了本民族的文字，以至于耶律楚才要重新学习契丹文字。

在耶律楚材撰写的《湛然居士文集》中，曾经提到他在西辽学习契丹字的经历。耶律楚材的努力可谓用心良苦。他学会了契丹字，却几乎没有使用的机会。在他去世后，史书中有关契丹人的记载也只剩下了片言只语。耶律楚材成为契丹人最后的亮点。

契丹人哪去了

契丹文化消失了，那么，契丹作为一个民族，为什么也在历史中渐渐消失了呢？

据史书记载，辽灭亡后，至少还有两大部分契丹人留了下来。一部分是契丹末代皇帝的追随者，另一部分是聚居在辽代南京城附近的契丹人，再加上散居各地的契丹军民，数量决非少数。不断出土的文物就是他们留下的脚印，说明有的契丹人被女真人降服，有的向北回迁到契丹的发祥地，也有人和北方其他民族逐渐融合为一体。进一步考古证明：在整个金代，契丹人不断举行起义。当蒙古族兴起后，契丹人纷纷投靠，想借助成吉思汗恢复本民族的地位。也就是说，到元代初期，契丹人的势力仍然十分强大。

然而令人惊异的是自明代以来，契丹人却销声匿迹了，时至今日，在中国56个民族中，却没有当年响当当的大契丹。

那么，几百万契丹人到哪里去了呢？史学界推测大致有三种可能：